Shape Up at City Lunch
Has Anything Changed Since the Death of a Roofer?

By Yves Barbero

San Francisco – It promised to be a nice warm day.

At 7:30 a.m., the men, mostly of Mexican descent, or possibly from other places in Central America, were milling around, waiting to be picked up by vehicles ranging from old banged up pickup trucks, to the most modern of roofing trucks with equipment costing five or six figures.

Sal Botello, the organizer for Roofers Local 40, had grabbed a cup of coffee from inside City Lunch (officially, City Café) and was chatting with one of the men. Some will talk to him readily, and others avoid him, afraid that the underground contractors who come around looking for bodies might avoid them for fear of the union. This man, with five years experience as a roofer, was a talker. They chatted away in Spanish.

The men can expect to work from dawn to dusk, 12 or more hours, for $60 to more than $100 if they have experience. There are no benefits, no workman‚s compensation. Payment is in cash, which is occasionally not forthcoming. Not much he can do, Sal added, even if they come to him later. There are no records. These men could be undocumented, but Sal never asks. His reason is the same as that of cops and medical personnel, who also never ask – the fear that the men will avoid contact. Cops need to be able to talk to everyone so they can’t risk alienating any group by seeming to be an arm of the Immigration and Naturalization Service. Medical personnel want people to come to them if they have serious medical conditions. They cannot seem to be interrogators. There is no need to know patients’ immigration status to treat them.

It’s not an easy task organizing these men. The shops, when they can be located, are often owned by folks who see only profit, are from vastly different cultures, and simply do not see these individuals as human beings. Hiring them is no more important than buying a ladder. It‚s something they have to do.

City Lunch is located at the southern corner of Van Dyke Avenue and Ingalls Street in the bleak industrial area known as the Bayview District. Around the corner, cash changes hands at Bayview Roofing Supply for the needed materials. Some of the men loading trucks in front of the supplier objected to being photographed. Further down Van Dyke were a number of semi-permanently parked cars and vans where many of the men drink beer after work, and sleep at night. Piles of uncollected garbage are present.

Many of these men, according to Sal, send the greater part of their incomes to Mexico to support their families. They can expect to make three times what is possible at home if there is work to be found in the first place. They are mostly family men doing what they can for their families.

Death finds Miguel Moncada Ortiz

Known to everyone as “Carlos,” Miguel Moncada Ortiz, 32, fell from a roof on July 26, 2000 in the early morning hours. He had no safety harness (none was supplied – he used a rope which he took off after “testing” the roof), no insurance, and a boss who simply didn’t care. Christie Binn Chung, the owner of 101 Roofing, the company for which Carlos worked, said to Cal/OSHA investigators when told that safety was a priority, "money first, safety second." Chung was indicted and spent a year in jail (for more details of Carlos’s death, see “Blue Collar Crime” by Adam Clay Thompson of the Bay Guardian. The story was reprinted in Organized Labor and can be found on-line at Blue Collar Crime. Details of the death were drawn from that article.).

101 Roofing is now called GRC Roofing. Same location, same people, same trucks, “different owner,” Sal said with an ironic smile. This is one of the larger underground roofers. They’re not as big as before, according to Steve Tucker, business manager of Local 40, since they no longer bid on city contracts (a scandal exposed at the time Carlos died). That would bring unwanted attention. These days, GRC only does residential work. At the time of the death of Carlos, 101 Roofing was reporting an income of $1.2 million, but prosecutors, also indicting Chung on tax fraud, said it was more like $4.3 million.

GRC Roofing is around the other corner from City Lunch on Wallace Avenue.

Steve said that there are 30 to 50 underground roofing companies in the area. That, he concedes, is a guess. There may be many more. The danger is not only the possibility of death. Roofing is one of the most dangerous jobs in construction. Dozens of roofers in the area are injured every year, and with no workers compensation, emergency room treatment is their only hope. There is no recourse for those who suffer permanent injury. The prosecution of Chung was the exception rather than the rule. His notorious behavior forced the hands of the authorities.

Initially, some underground roofers were scared by the imprisonment of one of their own, and cleaned up their act to some extent, but it didn’t take long for old practices to return. If you work non-union, you will be underpaid. Compare $100 a day for a 12 hour shift with just under $40 an hour, including benefits, and overtime after eight, that a union worker can earn. And you are taking your life in your hands without insurance for your family or yourself. The equation for these men, however, is that the needs of their impoverished families take precedence over their own safety

A homeowner hiring one of these underground contractors also faces a danger. Few carry liability insurance, and safety precautions remain a joke (remember also, that insurance companies insist on inspections and permits). Some techniques in roofing, such as the ‘Modified Roof System,’ use an open flame torch, and on several occasions, this technique has caused the burning down of someone’s house, or even a neighbor’s house. Homeowners should be wary, Steve warns. Not paying attention to safety can be dangerous for people passing by as well as the residents of buildings. Besides the potential human costs, lawsuits can be expensive even when you “win.”

Sal came from Mexico at age 15. He worked non-union for many years. For the last 17 years he has been a union roofer, and for the last three of those years, he has been an organizer for Local 40. He enjoys listening to Spanish broadcasting as he drives from one location to another. He and Steve are responsible for organizing three shops, no mean accomplishment in an era of hostility to unions by various government entities. It is an even greater accomplishment if one considers that the employers, a good many from Asia, have no tradition of labor rights, and the workers are governed by fear of retaliation and the plight of their families.

At 51, Sal Botello has no illusions that organizing is easy. But he notes that 85% of Local 40 is Spanish speaking, so it can be done. There’s a lot to be done, he indicated, as he drove slowly up and down the seedy blocks surrounding City Lunch, pointing out which shops were unionized and which were not. Many of the latter had no business signs. He knows about these shops because he spends a lot of time in the area talking to a lot of people. The technique he uses is more than just focusing on one shop at a time, but involves understanding a whole, and largely invisible, sub-culture that exists in a world that is easily distracted.

Sal has a lot to teach other union organizers.

(Yves Barbero is a former member of Local 8, International Union of Elevator Constructors, and present member of the National Writers Union, UAW, AFL-CIO. He proudly maintains the website of the San Francisco Building and Construction Trades Council at www.sfbctc.org. He is a computer consultant and can be reached at ybarbero@yvesbarbero.com.)

por Yves Barbero
traducido por Jose Oscar Padilla

San Francisco - prometió ser un día muy caluroso.

A las 7:30 de la mañana, los hombres, principalmente de descendencia mexicana, o posiblemente de otro lugares en Centroamérica, vagaban, esperando a ser recogidos por vehículos que varian de trocas viejas y golpeadas, a las más modernas trocas de techeros con equipo que cuestan de cinco a seis figuras.

Sal Botello, el organizador para los techadores del Local 40, había agarrado una taza de café de dentro del City Lunch (oficialmente, Café de la Ciudad) y charlaba con uno de los hombres. Algunos hablan con él prontamente, y otros lo evitan, con el miedo de que los contratistas subterráneos que vienen por aqui en busca de cuerpos puedan evitarlos por miedo a la unión. Este hombre, con cinco años de experiencia como techador, le gustaba hablar. Charlaron un buen rato en español.

Los hombres pueden esperar trabajar de alba a crepúsculo, 12 o más horas, por $60 a más de $100 si tienen experiencia. No hay ningunos beneficios, ni compensación para el obrero. El pago es en dinero efectivo, que no esta siempre disponible. No hay mucho que se puede hacer, indico Sal, aun cuando vienen a él más tarde. No hay ningunos archivos. Estos hombres podrían ser indocumentados, pero Sal nunca pregunta. Su razón es la misma como la del policía y personal médico, que también nunca preguntan- por el miedo de que los hombres evitarán el contacto. la Policía necesita poder hablar con todo el mundo para que no pueden arriesgarse a alienar a cualquier grupo por parecer ser un brazo del Servicio de Inmigración y Naturalización. El personal médico quiere que la gente venga a ellos si tienen condiciones serias médicas. No pueden parecer ser interrogadores. No se necesita saber el estado legal de inmigración de un paciente para ser tratados por ellos.

No es una tarea fácil el organizar a estos hombres. Los talleres, cuando se pueden localizar, son a menudo operados por gentes que los ven sólo como ganancia, son de muchas culturas diferentes, y simplemente no ven a estos individuos como seres humanos. El contratarlos no es más importante que compra un escalera de mano. Es algo que tienen que hacer.

City Lunch se localiza en la esquina del sur de la Avenida Van Dyke y la Calle Ingalls en la área desoleada industrial tambien conocida como el Distrito de Bayview. A la vuelta de la esquina, el dinero en efectivo pasa a otras manos en Bayview Roofing Supply por los materiales que se necesitan. Algunos de los hombres que cargan las trocas enfrente del proveedor se niegan a ser fotografiadós. Más allá de la Van Dyke estaban varios carros semi-permanentemente estacionados y vans donde muchos de los hombres beben cerveza después del trabajo, y duermen por la noche. Montones de basura que no es colectada esta presente.

Muchos de estos hombres, según Sal, envía una gran parte de sus ingresos a México para apoyar a sus familias. Pueden esperar hacer tres veces mas de lo qué es posible en casa si es que hay un trabajo que se pueda encontrar en primer lugar. Son principalmente hombres de familia haciendo lo que pueden por sus familias.

La Muerte encuentra a Miguel Moncada Ortiz

Conocido por todos como "Carlos," Miguel Moncada Ortiz, 32, se cayo de un techo el 26 de julio del 2000 en las tempranas horas de la mañana . No tenía un arnes de seguridad (no se le suministró ninguno - el usó una soga la cual se quito después de "probar" el tejado), nada de aseguranza, y un jefe que simplemente no le importaba. Christie Binn Chung, el dueño de 101 Roofing, la compañía para la cual Carlos trabajó, le dijo a los investigadores de Cal/ OSHA cuando le dijeron que la seguridad era una prioridad, "el dinero primero, segundo la seguridad." Chung fue acusado y paso un año en la cárcel (para más detalles de la muerte de Carlos, vea "Crimen del Cuello Azul" por Adán Arcilla Thompson del Bay Guardian. La historia se reimprimió en Organized Labor y se puede encontrar en-línea en "Blue Collar Crime". Se obtuvieron muchos detalles de la muerte de ese artículo.).

101 Roofing ahora se llama GRC Roofing. Mismo local, mismas personas, mismos camiones, "dueño diferente," Sal dijo con una sonrisa irónica. Éste es uno de los techadores más grandes subterráneos. No están tan grandes come antes, según Steve Tucker, agente de negocios del Local 40, desde que ya no ofrecen presupestos en contratos de la ciudad (un escándalo expuesto al tiempo que Carlos se murió). Éso traería atención no deseada. En estos días, GRC sólo hace trabajo residencial. Al tiempo de la muerte de Carlos, 101 Roofing reportaba un ingreso de $1.2 millones, pero fiscales, también acusaron a Chung de fraude de impuestos, dijo que era más bien $4.3 millones.

GRC Roofing está alrededor de la otra esquina de City Lunch en la Avenida Wallace.

Steve dijo que hay de 30 a 50 compañías de roofing subterraneas en el área. Eso, el concede, es una suposición. Ya que puede haber muchos más. El peligro no es sólo la posibilidad a la muerte. El techar es uno de los trabajos más peligrosos en la construcción. Docenas de techeros se dañan en el área cada año, y sin compensación para el obrero, el tratamiento en el cuarto de emergencia es su unica espera. No hay ningún recurso para esos que sufren una lesión permanente. La prosecución de Chung fue la excepción en lugar de la regla. Su conducta notoria forzó las manos de las autoridades.

Inicialmente, algunos techadores subterráneos fueron asustados por el encarcelamiento de uno de ellos, y limpiaron su acto hasta cierto punto, pero no tomó mucho para que las prácticas viejas volvieran. Si usted trabaja no-unión, será mal pagado. Compare $100 por día por un turno de 12 horas con un poco menos de $40 por hora, incluyendo beneficios, y horas extras después de ocho, que un obrero de la unión puede ganar. Y usted esta tomando su vida en sus manos sin aseguranza para su familia o usted. La ecuación por estos hombres. sin embargo, está en que las necesidades de sus familias empobrecidas toman un precedente por encima de su propia seguridad.Un dueño de casa que contrata a uno de estos contratistas subterráneos también enfrenta un peligro. Algunos tienen seguro de obligación, y las precauciones de seguridad quedan como un chiste (recuerde también, que las compañías de seguros insisten en inspecciones y permisos). Algunas técnicas en techado, tal como el "Sistema Modificadó del Tejado," usa una antorcha de llama abierta, y en varias ocasiones, esta técnica ha causado el que se incendie la casa de alguien, o incluya la casa de un vecino. Los dueños de casa deben ser cautos, Steve lo advierte. El no poner atención a la seguridad puede ser peligroso para las personas que pasan por alli como para los residentes de los edificios. Además del potencial costo humano, los pleitos legales pueden ser caros aun cuando usted "gana."

Sal vino de México a la edad de 15. Trabajó no-unión por muchos años. Por los últimos 17 años el ha sido un techador de la unión, y por los últimos tres de esos años, ha sido un organizador para el Local 40. El disfruta al escuchar radiodifusión en español cuando maneja de un lugar a otro. Él y Steve son responsables de organizar estos tres talleres, ningún cumplimiento malo en una era de hostilidad contra uniones por varias entidades gubernamentales. Es un gran cumplimiento si uno considera que los patrones, que son varios de Asia, que no tienen ninguna tradición de derechos laborales, y los obreros son gobernados por miedo de venganza y la condición de sus familias.

A los 51, Sal Botello no tiene ilusiones de que organizar sea fácil. Pero nota que el 85% del Local 40 son de habla española, así que se puede hacer. Hay mucho por hacer, indicó, conforme manejaba despacio de arriba a abajo las concurridas cuadras alrededor de City Lunch, señalando aquellos talleres que han sido sindicalizados y cuales no. Muchos de los último no tenían anuncios o letreros del negocio. Sabe sobre estos talleres porque pasa mucho tiempo en el área hablando con muchas personas. La técnica que usa es más que sólo enfocarse en un taller a la vez, pero envuelve el comprender por completo, y principalmente invisible, una sub-cultura que existe en un mundo que se distrae fácilmente.

Sal tiene mucho para enseñar a otros organizadores de la unión.


(Yves Barbero es un miembro de la Unión de los Escritores Nacional, UAW, AFL-CIO y webmaster del S.F. Building Trades Web Site -- www.sfbctc.org.)

(Jose Oscar Padilla es el Director del Entrenamiento de Aprendizaje Del Programa de Roofing/Waterproofing -- www.rwprogram.com)